সাধারণত প্রতি বছর ডিসেম্বর থেকে ফেব্রুয়ারি পর্যন্ত শীত পড়ে বাংলাদেশে। এই অঞ্চলে শীত আগমন করে উত্তর ও উত্তর-পশ্চিম দিক হয়ে হিমালয় থেকে আসা ঠাণ্ডা বাতাসের মাধ্যমে। স্বাভাবিকের চেয়ে তাপমাত্রা অনেক কমে যায় এই সময়। তবে মাঝে মাঝে তাপমাত্রা অনেক বেশি পরিমাণে কমে যায়। যার প্রভাব টানা কয়েকদিন পর্যন্ত থাকে। তাপমাত্রা ওঠা নামার এই অবস্থা একটা নির্দিষ্ট মাত্রায় পৌঁছালে তাকে শৈত্য প্রবাহ বলা হয়।
সাধারণত তাপমাত্রা ১০ ডিগ্রী সেলসিয়াসের নিচে নেমে এলে এবং তা কমপক্ষে তিনদিন স্থায়ী হলে তাকে শৈত্য প্রবাহ বলা হয়। তাপমাত্রার তারতম্যের মাধ্যমে শৈত্য প্রবাহকে মোট চারভাগে ভাগ করা হয়েছে।
৮-১০ ডিগ্রী সেলসিয়াস তাপমাত্রা হলে সেটাকে মৃদু শৈত্য প্রবাহ ধরা হয়। আর যদি তাপমাত্রা আরও নেমে ৬-৮ ডিগ্রী সেলসিয়াস হয় তাহলে তাকে বলা হয় মাঝারি শৈত্য প্রবাহ। আর ৪-৬ ডিগ্রী সেলসিয়াস তাপমাত্রা মানে সেটা তীব্র শৈত্য প্রবাহ। অতি তীব্র শৈত্য প্রবাহ বলা হয় তাপমাত্রা ৪ ডিগ্রী সেলসিয়াসের নিচে নেমে গেলে। কমপক্ষে তিনদিন থেকে ১৫ দিন পর্যন্ত স্থায়ী হতে পারে একেকটি শৈত্য প্রবাহ।
